Avonturen  //  Rondstruinen in Klein-Scandinavië

Rondstruinen in Klein-Scandinavië

Verkennen van het Nationaal Park Hoge Kempen vanuit Maasmechelen

Naast de Ardennen is Limburg zonder twijfel onze lievelingsregio om te wandelen. Limburgers zijn niet enkel uitermate vriendelijk en gastvrij maar doen ook nog eens heel hard hun best om hun prachtige natuur te bewaren en toegankelijk te maken. Sinds ons laatste bezoek aan het Nationale Park Hoge Kempen werd het park heel recent uitgebreid met de oude mijnsite te Eisden. Met prachtig herfstweer in het vooruitzicht, was dit voor ons de ideale moment om het nieuwe deel te gaan verkennen.

Connecterra

De mijn van Eisden werd eind jaren '80 voorgoed gesloten. Buiten enkele monumentale gebouwen en de 2 schachtbokken werd de hele infrastructuur afgebroken en het terrein opnieuw aan de natuur geschonken. In het verleden zijn er een aantal plannen geweest om de mijnsite in te richten als bungalowpark. Gelukkig gingen deze plannen niet door en is de natuur erin geslaagd om van een industriële site opnieuw een prachtig ongerept stukje natuur te maken.

Op termijn zal Connecterra de offiële toegangspoort worden van het Nationaal Park Hoge Kempen. De plannen voor de bouw van een bezoekerscentrum gaan binnenkort van start. De linker schachtbok, die omwille van betonrot helemaal werd afgebroken en opnieuw opgebouwd, is momenteel de voorlopige toegangspoort. Het onthaal is hartelijk, zoals altijd in Limburg, en de toegangsprijs van 2,5 euro betalen we met veel plezier.

Via de website van Regionaal Landschap Kempen en Maasland kan je je perfect voorbereiden op een bezoek aan het nationaal park vanuit de Toegangspoort Connecterra. Alle wandelingen staan op deze webpagina aangeduid en ter plaatste kan je voor 2,5 euro een wandelkaartje kopen. In het gebied kan je niet verloren lopen. Er zijn uitgestippelde tochten voor iedereen: van 2 tot 11 kilometer. Of verder indien er met andere lussen wordt gecombineerd (zoals wij deden). Alles staat heel goed en duidelijk aangeduid. Heel het domein is omheind maar via poortjes kan je de verbinding maken met de rest van het Nationale Park.

Brongebied Kikbeek

Op aanraden van de hartelijke mensen van Connecterra trokken we de dag erna naar de Kikbeekpoel. Ongeveer hetzelfde verhaal als de oude mijnsite. Hier werd gedurende meer dan 30 jaar wit zand ontgonnen. Vanaf 2001 werd het domein opnieuw overgeleverd aan de natuur.

Wederom erg goed bewegwijzerd en veel keuze uit diverse lussen. Ook hier de mogelijkheid om de aansluiting te maken met andere tochten in andere delen van het Nationale Park. Wij parkeerden onze wagen op de parking aan de overkant van het crosscircuit op de Weg naar Zutendaal.

In tegenstelling tot de oude mijnsite zijn hier wel veel watervogels te spotten. Het is een ongelooflijk prachtig gebied waar je je in een andere wereld waant. Zonder twijfel één van onze meest favoriete plekjes in België.

De wandelmogelijkheden zijn wederom erg divers en staan duidelijk vermeld op de website van de Toegangspoort Mechelse Heide. De wandeling rond de Kikbeekpoel, aangeduid met een blauwe ruit, is met een kleine 6 kilometer kort maar erg mooi. Na de klim kan je rusten op het bankje en genieten van het prachtige uitzicht. Daarbovenop is de kans dat je wilde paarden tegenkomt heel erg groot.

Mechelse Heide

De Toegangspoort Mechelse Heide is de vertrekplaats bij uitstek voor talrijke wandelingen. In augustus en september staat de heide in bloei en is het er prachtig mooi.

De toegangspoort bevindt zich in de Joseph Smeetslaan 280 te Maasmechelen. Hier is geen bemand bezoekersonthaal maar in de schuilhut hangt alle nodige informatie. Het gebied telt 9 bewegwijzerde wandelingen die via verbindingswegen kunnen uitgebreid worden met andere routes in andere delen van het nationale park. Honden zijn toegelaten maar aangelijnd.

Wij maken een lange wandeling door verschillende lussen te combineren. We starten op de parking en beginnen met de rode lus naar het zuiden te volgen. Het eerste stuk is heerlijk bos om zo de heide te bereiken. Het uitzicht is fenomenaal. We blijven de rode lus volgen tot het punt waar we linksaf de gele zeshoek kiezen. Een goede beslissing want wat volgt is een prachtig stuk wilde heide. We wandelen tot op de autoweg, steken die over en volgen nu de paarse markering. We wandelen door uitgestrekte bossen en volgen wat later de oude spoorlijn naar Eisden. De paarse route brengt ons na een 17-tal kilometers terug tot bij de parking. Een prachtige tocht!

Verdere praktische informatie

Nationaal Park Hoge Kempen
Het park is een uniek natuurgebied waarin meer dan 5700 ha bos en heide beschermd, beheerd en geconsolideerd worden. Het gebied strekt zich uit over de gemeente Dilsen-Stokkem, Zutendaal, As, Maasmechelen, Genk en Lanaken. Op 23 maart 2006 werd het park officieel geopend. Het park wordt sindsdien beheerd door de vzw Regionaal Landschap Kempen en Maasland. Het park bevat hoofdzakelijk naaldbossen en heide maar ook loofbossen, landduinen, vennen, beken, vijvers,...
In 2008 werd het park erkend met de Goldman Environmental Prize. Deze groene nobelprijs werd uitgereikt in San Francisco en loofde de originele manier waarop de vzw Regionaal Landschap Kempen en Maasland (RLKM) in een dichtbevolkt en geïndustrialiseerd gebied een natuurgebied van dergelijke omvang weten te beschermen. In datzelfde jaar ontving Ignace Schops, projectleider van RLKM, een tweede onderscheiding te Parijs waar hij door Ashoka werd gelauwerd omwille van zijn sociale ondernemerschap.
In 2009 werd de procedure opgestart om het park te laten erkennen als werelderfgoed door Unesco. De eerste obstakels werden overwonnen waardoor normaalgezien in 2014 de erkenning zal worden toegekend.

Lange afstandswandelpad
Rondom het park is een lange afstandswandeling uitgezet die je gedurende 72 kilometer het hele park laat ontdekken. Normaliter start het pad aan de Toegangspoort Mechelse Heide en wordt de afstand opgedeeld in 3 dagtrajecten. Maar je kan perfect op verschillende plaatsen inpikken. Zo passeert het pad het station van As en kan je daar dus van de trein springen en onmiddellijk beginnen wandelen op de lange route.
Een speciaal wandelkaartje van dit pad is te verkrijgen in alle infocentra aan de toegangspoorten, de kantoren van de lokale toeristische diensten of via de webshop van RLKM. Dit kaartje is op schaal 1:25 000 en kost 7 euro. Het pad werd perfect gemarkeerd met de pootafdruk, het algemene logo van het nationale park.

Gebruikte kaarten en gidsen
NGI - nummer 26(1-2) Opglabeek-As - 1:20 000
NGI - nummer 26(3-4) Dilsen-Stokem - 1:20 000
NGI - nummer 26(5-6) Genk-Zutendaal - 1:20 000
NGI - nummer 26(7-8) Maasmechelen - 1:20 000

Of wandelkaarten uitgegeven door de RLKM, verkrijgbaar bij alle infocentra aan de toegangspoorten, in de kantoren van de lokale toeristische diensten of via de webshop van RLKM.

Gids nodig?
Je kan het nationaal park ook perfect verkennen onder begeleiding van een ranger. Voor meer informatie kan je terecht op volgende website: Op stap met een ranger.

Bereikbaarheid?
De toegangspoorten zijn allen heel erg vlot bereikbaar met zowel trein als bus. Vanaf de nabijgelegen treinstations zijn er bewegwijzerde verbindingsroutes naar de verschillende toegangspoorten.