The North Face (TNF) is waarschijnlijk het bekendste buitensportmerk ter wereld. Die status heeft het Amerikaanse bedrijf vooral te danken aan haar kledinglijn: het bekende logo zie je werkelijk overal. Naast kledij produceert The North Face uiteraard ook andere kwalitatieve buitensportproducten zoals rugzakken, slaapzakken en tenten. Maar schoeisel bleef voor een lange tijd afwezig in het gamma. Het vervaardigen van hoogwaardige buitensportschoenen vergt immers een specifieke kennis die aanvankelijk niet bij The North Face aanwezig was. Het laatste decennia is hier verandering in gekomen en brengt TNF voorzichtig steeds meer verschillende modellen op de markt. Dat aanbod bleef tot voor kort beperkt tot vrijetijdsschoenen, trailrunners en lichte wandelschoenen. Een meer technische approach-, wandel- of alpinismeschoen voor het hooggebergte diende het trouwe cliënteel van dit succesvolle merk elders te zoeken.
Bewust van deze lacune zette men bij TNF een ploeg ontwikkelaars aan het werk die in samenspraak met het professionele TNF-team een aantal nieuwe, technische schoenen diende te ontwikkelen. Een van die nieuwe schoenen is de Verbera Backpacker GTX, een relatief stijve wandelschoen waarvoor men de kennis en ervaring in Italië, het mekka der schoenen, ging halen.
In augustus 2011 werd de release van dit model aangekondigd als onderdeel van de nieuwe zomercollectie voor 2012. Begin maart 2012 lag de schoen eindelijk in de rekken en besloot ik me een paar aan te schaffen ter vervanging van mijn tot de naad versleten Asolo's.

Eerste indruk

De afbeeldingen die vanaf augustus 2011 hier en daar op het internet verschenen, zagen er veelbelovend uit. Het was natuurlijk afwachten hoe het definitieve model er zou uit zien.
De Verbera Backpacker GTX is beschikbaar in twee kleuren: TNF rood - zwart/grijs of bruin. Omdat het design redelijk tradtioneel is gebleven en de schoen uit Italiaans leer is vervaardigd, koos ik voor natuurlijk bruin.
Na het openen van de schoendoos was ik erg aangenaam verrast. Het ontwerp is minstens even geslaagd als wat ik had gezien op foto en de afwerking op het eerste zicht top. De zool voelt erg stijf aan, in het leer zit een waterdicht Gore-tex-membraan verwerkt en door de bescherming aan de randen en tip is dit volgens mij eerder een B/C-schoen die perfect geschikt is voor trekkings in ruwer terrein.

Constructie

Of deze schoen duurzaam is geconstrueerd zal de toekomst uitwijzen. Wel kunnen we de technologiën bekijken die TNF heeft aangewend.
The North Face trok niet enkel naar Italië voor de knowhow. Ook het Italiaanse leer werd gekozen voor de productie van deze kwalitatieve wandelschoen. Dat leer is gevoerd met een Gore-Tex Performance Comfort-membraan dat de schoen zowel waterdichte als ademende eigenschappen verleent. Als zool koos TNF voor een Vibram Masai die door het uitgesproken profiel ook in drassig terrein erg veel grip zou moeten bieden. Door de hoge schacht, de zogenaamde Cradle Technologie, het Northotic Pro+ premium EVA voetbed met een gel in de hiel en de Ortholite demping biedt deze schoen de wandelaar steun, stabiliteit en comfort. De Smartlite PU (Polyurethaan) bescherming aan de tip en zijkant van de voet zorgt daarbovenop de nodige bescherming bij het stoten van de voet in rotsachtig terrein. Het gewicht van 800 gram per schoen is redelijk maar niet de lichtste op de markt.

Eerste test in het veld

Een goede wandelschoen bewijst pas zijn waarde na vele tochten en trekkings. Toch kan ik een aantal bevindingen neerschrijven na een eerste test. We trokken naar Vlaams-Brabant en maakten daar een 25-kilometer-lange wandeltocht doorheen het prachtig uitgestrekte Meerdaalwoud.
Eerst en vooral, de maat is perfect. Ik heb een Amerikaanse maat 10 gekocht, wat overeenkomt met een schoenmaat 43 in Europa. De leest van de schoen is dus te vergelijken met die van La Sportiva waarin ik ook een 43 heb. Ik heb vrij smalle voeten maar de Verbera's zitten perfect. De veterogen zijn van goede kwaliteit en het aanspannen van de schoenen gaat vlot. Misschien zitten de twee veterogen ter hoogte van de enkel net iets te ver, maar dat is een detail. De tong van de schoen is mooi afgewerkt en zit comfortabel. Lederen schoenen zetten zich mettertijd nog wat naar je voet, dus ben ik benieuwd naar eventuele ongemakken tijdens deze eerste tocht.
5 Uur en 25 kilometer later ben ik erg enthousiast over deze schoenen. Aanvankelijk had ik wat last door de tong die wat druk gaf op m'n wreef. De schoen iets losser maken verhielp dit probleem. Voorts geen enkel ongemak. Nergens wrijving of druk. Deze schoen zit fantastisch. In de nammidag begon het hevig te regenen en werd direct zowel grip als waterdichtheid getest. Op beide vlakken scoort deze schoen prima. De Vibram Masai biedt erg veel grip op de drassige paden. Ik ben erg tevreden!